第弐話　里を出る代償

「よう、スズメ」

「コトラ」

「これで、心置きなく二人で生活できるってもんだよな。族長の家系の子には必ず右の上腕にあざができるんだ」

「へ…へぇー……」

　―――聞いてないわよ！この子の父親なんか誰かわからないんだから。確かにコトラとも体の関係は会ったけど、だからってコトラが父親とは限らないし。まあいいわ。右の上腕にアザね？あざがあればコトラとの子だって証明になるんでしょ？

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「全くしつっこいわねぇ。しつこい男は嫌われるのよ？と言っても、影虎の里には女がいないのか、ご愁傷様」

　そう言いながら、私は襲ってくる刺客をやむなく返却していた。

　やむなくというのは、向こうは殺す気で来てるかもしれないけど、私にとって里の人間は皆家族みたいに優しくしてくれたから、あんまり傷つけたくない。

　甘っちょろいって言われるかもしれないけど、私は人間臭いのかな？忍びには向いてないのかもね？

　などと思っていると、油断したのか刺客さんのクナイに塗られた麻痺毒が体に回ってきたみたい。

　「ああ、これで私の人生終わるのかなあ？」なんて思っていたのに、刺客さんは外部の人間に私のその後を託したようで、そのまま去って行った。

　そのあとは意識がプッツリと切れてしまった。

「ほい、この子は新しい俺らの仲間だ。この子が元居た里の男に託された。『後を頼む』ってな。そいつはこの子の刺客だったのかねぇ？この子が何をしたのか知らないが、物騒だな」

　目を覚ました時に咄嗟にクナイを男の首に突き付けてしまった。

「何者なの？」

「俺達は抜け忍とかあぶれた人間が集まる集落を形成している。俺の名前はまあ‘リク’だ。お嬢ちゃんをあの刺客？から託された」

「ああああああああ！」

　私の代わりにあの人が里を裏切ったとして殺されてしまう。あの人だって、私を育ててくれた大事な家族なのに！私はちょっとしたパニック状態に…。

「その人はどこへ行ったの？」

「どこかへ消えていったよ。忍びの里には戻れないだろうし、違う土地で新しい生活を始めるんじゃないか？」

　それなら私と一緒に来ればよかったのに。

「お嬢ちゃん、名前は？」

「‘ヒバリ’」

「うん、なんか諜報活動しますって感じの名前だね。まあそれはともかくとして、元気になったなら働けよ。この集落は『働かざる者食うべからず』だ」

　働くといっても…。今まで働くといえば諜報活動でそれ以外のことはできないんだけど？台所仕事もうちに働きに来ていた男性がしていたし、掃除も洗濯もうちに里の男性が来てくれて、やってくれてたから、私は諜報活動しか働く術を知らない…。

「私は諜報活動以外に生きる術を知らない」

「うーん、それは難儀だな。野営をしても役立たずってわけか」

　言い返せない。本当の事だから。

「私みたいな地味な女が出来ることなんてたかがしれてるのよ！」

　しまった！出会ってまだちょっとしか経っていないというのに、八つ当たりのような事をしてしまって。

「まあ、悪かった。生きる術についてはおいおい覚えていけばいい。それより、お嬢ちゃん…」

「ヒバリ！」

「ヒバリはなんで追われてるんだ？匿うにしてもそれを知らない事には、対策が……」